正常工作情況下，斷路器處于合閘狀態(tài)(特殊應用除外)，接通電路。當進行自動控制或保護控制操作時，斷路器可以在綜保裝置控制下進行電路的分斷或接通操作。斷路器不僅可以通斷正常的負荷電流，而且能夠承受一定時間的短路電流(數(shù)倍甚至幾十倍的正常工作電流)，并可以分斷短路電流，切除故障線路和設備。

所以說，斷路器的主要功能就是分斷和接通電路(包括分斷和接通正常電流、分斷短路電流)。

由于在分斷和接通電路的過程中，斷路器的動觸頭與靜觸頭之間不可避免的要產(chǎn)生電弧。為了保護觸頭，減少觸頭材料的損耗和可靠分斷電路，必須采取措施來盡快熄滅電弧，其中一種就是采用不同的滅弧介質(zhì)填充到斷路器的動、靜觸頭間。

按滅弧介質(zhì)的不同斷路器可以分為：油斷路器(多油、少油)、六氟化硫(SF6)斷路器、真空斷路器、空氣斷路器等。我們在工程中經(jīng)常接觸到的高低壓開關柜里的主要一次設備就是斷路器。由于斷路器的動、靜觸頭一般都是被包在充滿滅弧介質(zhì)的容器中，所以斷路器的分、合狀態(tài)不可以直接判斷，一般是通過斷路器的輔助器件(如分合位指針等)來判別。